Gates of the Arctic se entiende mejor no como un parque con distritos y zonas desarrolladas, sino como una enorme extensión de paisajes agrestes distintos que se despliegan por la parte central de Brooks Range. La experiencia principal son las propias montañas: Endicott Mountains, que atraviesan el corazón y los sectores nororientales del parque; amplios valles esculpidos por los glaciares; y las icónicas «puertas» formadas por escarpadas cumbres sobre North Fork of the Koyukuk River. Este es el territorio de naturaleza salvaje clásico del parque, al que los visitantes llegan para realizar largas travesías con mochila, descender ríos en flotación y experimentar la verdadera escala del Ártico. En el suroeste, el carácter del paisaje cambia drásticamente alrededor de Arrigetch Peaks y el cercano Mount Igikpak, donde las agujas de granito y el escarpado terreno alpino crean el paisaje más espectacular del parque para el alpinismo y las rutas de alta montaña. En otros lugares, amplios corredores fluviales como Alatna, John, Kobuk, los afluentes de Noatak y las cuencas de Koyukuk convierten el parque en rutas naturales de desplazamiento, ofreciendo una experiencia muy distinta de la de las zonas altas: recorridos más largos, bajos y fluidos, definidos por bancos de grava, terrazas de tundra y el movimiento de la fauna.
Los visitantes deberían pensar en el parque según la manera en que quieren recorrerlo. Si el objetivo es hacer una travesía clásica con mochila por Brooks Range, hay que centrarse en los valles y pasos montañosos del interior central y oriental, donde las extensas caminatas por la tundra y las grandes vistas recompensan una sólida capacidad para orientarse y elegir rutas. Si la prioridad es disfrutar de paisajes con un perfil alpino más marcado, el territorio de Arrigetch destaca como el terreno más audaz y escultural del parque. Si se busca un ritmo de naturaleza salvaje más accesible, los principales sistemas fluviales ofrecen el marco lógico para los descensos en flotación, la pesca y los campamentos de varios días que permiten contemplar el paisaje de forma gradual. El borde de Dalton Highway, al este, ofrece el acceso terrestre más cercano para los excursionistas dispuestos a caminar desde allí, mientras que las aldeas situadas en los márgenes del parque y los puntos de acceso de taxis aéreos, como Bettles, determinan cómo comienzan la mayoría de los viajes. Se entre por donde se entre, este es un parque sin carreteras ni una red oficial de senderos, por lo que cada región es menos un destino que «ver» que un estilo de expedición que elegir.
