Gates of the Arctic se comprend mieux non pas comme un parc composé de secteurs et de zones aménagées, mais comme une immense étendue de paysages sauvages distincts répartis dans le centre de la chaîne Brooks. L’expérience essentielle, ce sont les montagnes elles-mêmes : les Endicott Mountains, qui traversent le cœur et les confins nord-est du parc, les vastes vallées creusées par les glaciers et les emblématiques « portes » formées par des sommets austères au-dessus de la North Fork of the Koyukuk River. C’est le territoire sauvage emblématique du parc, où les visiteurs viennent pour de longues traversées en randonnée itinérante, des descentes en rivière et une véritable impression d’échelle arctique. Dans le sud-ouest, le paysage change radicalement autour des Arrigetch Peaks et du Mount Igikpak voisin, où les aiguilles de granite et le relief alpin accidenté composent le terrain d’alpinisme et de grandes traversées d’altitude le plus spectaculaire du parc. Ailleurs, de larges corridors fluviaux tels que les Alatna, John, Kobuk, les affluents de la Noatak et les bassins de la Koyukuk structurent le parc en itinéraires naturels, offrant une expérience très différente des hautes terres : des parcours plus longs, plus bas et plus fluides, définis par des bancs de gravier, des terrasses de toundra et les déplacements de la faune.
Les visiteurs devraient réfléchir au parc en fonction de la manière dont ils souhaitent le parcourir. Si l’objectif est une randonnée itinérante classique dans la chaîne Brooks, concentrez-vous sur les vallées et les cols montagneux du centre et de l’est de l’intérieur, où les longues marches dans la toundra et les panoramas grandioses récompensent une excellente capacité à trouver son itinéraire. Si la priorité est un paysage au caractère alpin plus marqué, le secteur des Arrigetch se distingue comme le relief le plus audacieux et le plus sculptural du parc. Si vous recherchez un rythme d’exploration sauvage plus accessible, les principaux réseaux fluviaux constituent le cadre idéal pour les descentes en rivière, la pêche et les campements de plusieurs jours, qui permettent au paysage de se révéler progressivement. À l’est, la lisière de la Dalton Highway offre l’approche terrestre la plus proche aux randonneurs prêts à marcher pour pénétrer dans le parc, tandis que les villages situés aux marges du parc et les points d’accès des taxis aériens, comme Bettles, déterminent le début de la plupart des séjours. Quelle que soit votre voie d’accès, ce parc dépourvu de routes ne possède aucun réseau officiel de sentiers : chaque secteur est donc moins une destination à « voir » qu’un type d’expédition à choisir.
