Yosemite gliedert sich auf natürliche Weise in acht unterschiedliche Gebiete, die jeweils von Höhenlage und Geologie geprägt sind. Yosemite Valley ist das sinnbildliche Herz des Parks, ein von Gletschern geformter Einschnitt mit Granitwänden und donnernden Wasserfällen, in dem sich Wanderwege, Aussichtspunkte und Einrichtungen in einer kompakten Runde bündeln. Südlich davon bietet das Gebiet an der Glacier Point Road mit Glacier Point, Sentinel Dome und Taft Point die großartigsten Panoramen des Parks – eine Welt auf dem Höhenrücken mit luftigen Ausblicken und dramatischen Sonnenuntergängen. In der Nähe bewahrt Wawona mit einem historischen Hotel, einem gemächlich dahinfließenden Abschnitt des South Fork Merced und einfachen familienfreundlichen Spaziergängen die ländliche Vergangenheit des Parks, während der benachbarte Mariposa Grove als Kathedrale der Giant Sequoias für sich steht, deren monumentale Bäume man am besten zu Fuß auf gut ausgebauten Wegen erlebt. Auf der Westseite verbinden Crane Flat und das Big Trees country niedrigere und höher gelegene Wälder und verbergen ruhigere Ausgangspunkte für Wanderungen sowie die Merced und Tuolumne Groves für intime Begegnungen mit Sequoias. Hetch Hetchy, ein separates Tal mit einem Reservoir als Kulisse, bietet lange, wenig begangene Wanderungen am Wasser zu Wasserfällen und frühe Wildblumenblüten. Über die Tioga Road gelangt man entlang des Rückgrats der Sierra zu Tuolumne Meadows, einer leuchtenden Hochgebirgslandschaft aus Kuppen, Flüssen und subalpinen Seen, die im Sommer das Zentrum der Wander- und Kletterszene des Parks bildet. Jenseits der Straßen liegt die Yosemite Wilderness, ein weitläufiges Netz aus Granitbecken, Pässen und dem sagenumwobenen Grand Canyon of the Tuolumne, das Mehrtagestouren mit Einsamkeit und sternenklaren Nächten belohnt.
Am besten versteht man Erkundungen hier als eine von der Höhenlage bestimmte Reiseroute. Wer zum ersten Mal hier ist, sollte einen vollen Tag in Yosemite Valley einplanen und ihn dann mit einem halben bis ganzen Tag entlang der Glacier Point Road für aussichtsreiche Stopps verbinden. Widmen Sie im Sommer einen separaten Tag der Tioga Road und Tuolumne Meadows, wenn das Hochland geöffnet ist, und planen Sie Zeit für kurze Gipfelanstiege oder Picknicks am See ein. Wählen Sie Wawona und den Mariposa Grove, wenn Sie sich nach einem langsameren Rhythmus, Schatten und Geschichte sehnen; heben Sie sich Hetch Hetchy für eine ruhigere Wanderung in niedrigerer Höhenlage während der Nebensaison auf; und bauen Sie die Groves und Ausgangspunkte für Wanderungen bei Crane Flat ein, wenn Sie große Bäume ohne große Menschenmengen erleben möchten. Entfernungen täuschen, Parkplätze sind früh voll, und Tioga Road sowie Glacier Point Road sind saisonal geöffnet – starten Sie daher früh, prüfen Sie die Bedingungen und packen Sie nicht zu viel in einen einzelnen Tag. Wenn Ihre Pläne über Tageswanderungen hinausgehen, sichern Sie sich Wilderness Permits weit im Voraus und lassen Sie sich von den Einzugsgebieten des Merced und Tuolumne auf einer klassischen Durchquerung durch das Granitherz des Parks leiten.
