Big Bend se comprend plus facilement comme cinq expériences distinctes au sein du parc : les Chisos Mountains au centre, le secteur ouest le long de Ross Maxwell Scenic Drive et de Santa Elena Canyon, le secteur est autour de Rio Grande Village et de Boquillas Canyon, les vastes plaines désertiques qui relient l’ensemble, et l’immense arrière-pays accessible par des pistes en terre et des itinéraires primitifs. Les Chisos constituent le cœur montagneux du parc, une île de montagnes plus fraîches et plus verdoyantes qui s’élève au milieu du Chihuahuan Desert. C’est là que de nombreux visiteurs viennent pour les randonnées emblématiques, les panoramas spectaculaires et une expérience plus concentrée de parc national. Le secteur ouest offre la route panoramique la plus spectaculaire du parc, avec une succession de paysages volcaniques, de points de vue sur le désert et de sites incontournables de Big Bend, avant de s’achever à Santa Elena Canyon, l’un des lieux les plus mémorables du Texas. Le secteur est paraît plus calme et plus ouvert, avec le Rio Grande pour point d’ancrage à Rio Grande Village, et se distingue par ses paysages fluviaux, l’histoire de ses sources chaudes et l’accès à Boquillas Canyon.
Les plaines désertiques ne sont pas seulement l’espace entre les attractions célèbres : elles constituent l’une des régions emblématiques de Big Bend. C’est ici que l’immensité du parc se fait véritablement sentir : horizons dégagés, ocotillos et cactus, départs de sentiers isolés et silence qui donne une impression d’immensité même lors d’un bref arrêt. Les visiteurs qui traversent rapidement le désert pour rejoindre les montagnes ou les canyons passent à côté de l’essentiel. Vient ensuite l’arrière-pays, où Big Bend devient un parc sauvage au sens le plus complet du terme. Les routes difficiles, les campements isolés, les sentiers primitifs et les panoramas vastes et ininterrompus offrent aux voyageurs bien préparés une solitude de plus en plus rare dans le réseau des parcs nationaux.
La meilleure façon d’explorer Big Bend consiste à le considérer moins comme une liste de sites à cocher que comme un ensemble de paysages distincts reliés par de longs trajets. Choisissez une région pour chaque demi-journée ou chaque journée, et prévoyez du temps pour les distances, l’évolution de la lumière et la tentation de vous arrêter souvent. Les visiteurs qui découvrent le parc pour la première fois ont généralement intérêt à associer les Chisos soit au corridor de Ross Maxwell, soit au secteur de Rio Grande Village, en ajoutant au passage des points de vue sur le désert et de courtes promenades. Avec davantage de temps, le parc s’ouvre de manière spectaculaire : la rivière, les montagnes, le désert et les routes de l’arrière-pays révèlent chacun un visage différent de Big Bend, et c’est le fait de découvrir plusieurs régions qui donne au parc toute sa cohérence.
