Gates Of The Arctic National Park & Preserve

Arrigetch Peaks

Des pinacles de granit s’élèvent sur des milliers de pieds au-dessus de la Brooks Range centrale, leurs parois dominant les vallées de 3,000 à 4,000 feet. La glace des glaciers et l’eau courante ont érodé la roche environnante, qui se trouve plusieurs milliers de pieds sous les sommets. Là où le granit rencontre la roche voisine, les contacts sont nets et bien exposés, et montrent comment l’intrusion rejoint sa bordure et la roche encaissante. Ces sommets servent depuis longtemps de repère aux Inupiat du nord-ouest de l’Alaska, et leur nom signifie doigts de la main tendus. Les grimpeurs techniques viennent s’y mesurer aux parois, tandis que randonneurs et adeptes du trekking arrivent en hydravion, car aucune route ni aucun sentier ne mène jusqu’ici. Lower Arrigetch Creek compte peu d’emplacements de camping, très fréquentés : les campeurs doivent donc s’en tenir aux sites existants et apporter un réchaud. Les sommets bénéficient aussi du statut de National Natural Landmark.

Walker Lake

Ce lac de montagne de 14 miles de long, classé National Natural Landmark, se trouve là où la forêt d’épicéas s’arrête vers le nord, et peu d’endroits montrent aussi clairement combien le relief et les êtres vivants qui l’entourent dépendent les uns des autres. Une eau claire et immobile reflète les montagnes qui l’entourent, et les pagayeurs en canoë viennent y goûter le calme du lac et se retrouver seuls face au paysage. Aucune route n’atteint le lac, si bien que la plupart des visiteurs arrivent en hydravion, qui les dépose sur la rive. De là, vous pouvez installer un camp sauvage sur les berges du lac ou sur des bancs de gravier. Le camping y est rudimentaire, car le parc n’a aucun terrain de camping aménagé : les campeurs doivent apporter tout leur équipement et savoir se débrouiller seuls.

Alatna River

L’Alatna River est l’une des six National Wild and Scenic Rivers du parc, et ses 83 miles serpentent à travers des vallées creusées par les glaciers et une toundra ondulée. Ici, la plupart des descentes se font en radeau, en canoë gonflable ou en packraft, car les compagnies de transport aérien emportent rarement des canoës rigides. Pour rejoindre la rivière, il faut prendre un taxi aérien, et ce sont les opérateurs qui décident où ils peuvent déposer et récupérer chaque groupe. Selon le tronçon, des berges de gravier peuvent convenir au camping en arrière-pays. Attendez-vous à une eau très froide, à des niveaux changeants, à des embâcles et à quelques rapides. Les randonneurs qui arrivent à pied devront aussi traverser des cours d’eau, ce qui compte parmi les activités les plus risquées du parc. Arrigetch Peaks, avec leurs parois de granit, se dressent dans le sud-ouest du parc.

John River

Parmi les six National Wild and Scenic Rivers du parc, ce cours d’eau de 52 miles traverse des vallées de la Brooks Range creusées par les glaciers et, par endroits, des canyons escarpés en V. La plupart des expéditions se font en radeau, en canoë gonflable ou en packraft, car l’avion de brousse est un moyen d’accès courant, et l’opérateur de taxi aérien auprès duquel vous réservez vous aidera à décider où vous serez déposé et récupéré. La température de l’eau reste froide et les niveaux peuvent changer vite selon la météo, tandis que embâcles, branches immergées et arbres tombés ajoutent des dangers aux rapides. Selon la rivière, des berges de gravier peuvent convenir au camping en arrière-pays. Randonner dans les vallées fluviales est une autre option, car elles servent souvent de couloirs pour franchir les cols de montagne. Sans route ni sentier pour atteindre la rivière, le cadre offre une vraie solitude sauvage.

Kobuk River

Désignée National Wild and Scenic River, cette rivière parcourt environ 110 miles dans le parc et fait partie des six cours d’eau de ce type. Ses sources se trouvent dans les Kobuk-Selawik Lowlands, à la limite sud du parc. Des épicéas noirs et blancs mêlés de peupliers poussent le long de la vallée, dans une forêt boréale qui s’étend vers le nord jusqu’à peu près la crête de la Brooks Range. Comme le parc n’a pas de routes, la plupart des visiteurs arrivent en avion de brousse ou à pied, puis descendent la rivière en radeau ou en packraft. Le camping sauvage est autorisé dans tout le parc, et des bancs de gravier servent d’emplacements le long des berges. Depuis l’eau, guettez les ours bruns, les ours noirs et les orignaux, et surveillez dans le ciel les aigles et autres rapaces.

North Fork Koyukuk River

La North Fork Koyukuk River est l’une des six rivières du parc dotées de la désignation National Wild and Scenic River. Robert Marshall, défenseur des espaces sauvages qui parcourait souvent la région de la North Fork Koyukuk, appelait deux sommets, Frigid Crags et Boreal Mountain, la porte qui mène de la Brooks Range centrale à l’extrême nord arctique. Des vallées creusées par les glaciers et une nature isolée encadrent le corridor de la rivière. Les visiteurs descendent la rivière, font de la randonnée et du trekking dans les environs, et campent dans la nature, où le temps de la Brooks Range peut changer d’un jour à l’autre, voire en l’espace de 24 heures. Des écarts extrêmes de température sont possibles même en été : venez donc bien préparé.

Tinayguk River

La Tinayguk est l’une des six rivières du parc dotées de la désignation National Wild and Scenic River, et son corridor de 44 miles traverse une nature isolée, sans routes ni sentiers. Les pagayeurs la descendent souvent en packraft, en canoë gonflable ou dans une autre embarcation démontable, et la plupart des expéditions comprendront probablement au moins une traversée de cours d’eau. Les traversées comptent parmi les activités les plus dangereuses du parc : les voyageurs attendent donc que l’eau baisse et traversent ensemble. Les randonneurs parcourent la Brooks Range, où des vallées creusées par les glaciers et des montagnes couronnées d’arêtes forment le paysage dominant. Les campeurs peuvent planter leur tente sur les berges rocailleuses le long de la Tinayguk Wild River. Pour y accéder, il faut un avion de brousse ou une marche d’approche, et vous y trouverez la solitude et l’isolement des grands espaces sauvages.

Bettles Ranger Station and Visitor Center

Ce petit poste de rangers de Bettles, en Alaska, se trouve juste à l’extérieur des limites du parc et sert de point de départ à quiconque s’aventure dans l’arrière-pays. Le personnel aide les visiteurs à planifier leur voyage et à s’orienter avant le départ. On y accède par les airs, et le poste se situe à environ 300 yards de la piste d’atterrissage, le long d’un chemin de gravier. Son bâtiment en bois bleu en forme de A abrite des expositions sur le parc et sa faune, et une grande carte murale montre la géographie et la topographie de la région. Des films sur le parc et des programmes d’interprétation complètent la visite. L’entrée est desservie par une rampe accessible, et des toilettes accessibles se trouvent sur place.

Anaktuvuk Pass

Perché sur un large col de 2,100 feet dans la Brooks Range, ce petit village abrite surtout des Iñupiat de l’intérieur, connus sous le nom de Nunamiut, dont beaucoup chassent encore le caribou dans leur vie quotidienne. Comme il est situé hors du réseau routier, les vols commerciaux depuis Fairbanks sont le moyen d’accès habituel. L’Anaktuvuk Pass Ranger Station peut vous orienter vers des itinéraires de randonnée et prête des conteneurs à nourriture anti-ours. Les randonneurs peuvent partir à pied depuis le village, mais aucun sentier ne mène dans le parc et il faut traverser des rivières en chemin. Les campeurs peuvent planter leur tente sur un terrain que le conseil municipal a réservé près de la route d’accès est de la piste d’atterrissage. Le Simon Paneak Memorial Museum fait découvrir l’histoire et la culture des Nunamiut, et le Nunamiut Corporation Store and Hotel propose épicerie et hébergement.

Coldfoot and Wiseman

Les deux communautés sont nées des ruées vers l’or le long de la Middle Fork of the Koyukuk River, tout près de la Dalton Highway. Coldfoot doit son nom aux prospecteurs arrivés en 1899 qui, perdant courage à l’approche de l’hiver, firent demi-tour. Son relais routier complet propose aujourd’hui hébergement, restauration, essence et bureau de poste, et l’Arctic Interagency Visitor Center y est installé. Wiseman, fondée en 1908 le long de Wiseman Creek, a gardé beaucoup de ses anciennes cabanes en rondins, et des habitants animent des visites patrimoniales dans le village. Robert Marshall y a passé une année entière dans les années 1930, et son livre Arctic Village dépeint la communauté. Les randonneurs peuvent gagner le parc depuis la Dalton Highway, qui passe à moins de cinq miles de son côté est, même si le parc n’a aucun sentier aménagé et que des traversées de rivières sont nécessaires.