Great Smoky Mountains National Park

Cades Cove

Vaste vallée dégagée bordée de montagnes qui se dressent sur son pourtour, cette cove au sud de Townsend, Tennessee, abrite plus de types de bâtiments historiques que toute autre partie du parc. En voiture, à vélo ou à cheval, vous pouvez emprunter Cades Cove Loop Road, qui fait le tour de la vallée en sens unique sur 11 miles, avec des haltes aménagées pour observer la faune. Le long du parcours se succèdent maisons en rondins, granges, cimetières, anciens emplacements d’habitations et trois églises, souvent restaurés, datant des XVIIIe et XIXe siècles. À mi-parcours, la Cable Mill Historic Area jouxte le Cades Cove Visitor Center, où des expositions sur la vie dans les montagnes du Sud côtoient un moulin à grains en activité et la maison de Becky Cable. Des sentiers de randonnée partent de la boucle, dont un court chemin plat menant à la John Oliver Cabin. Un camping, un centre équestre et une aire de pique-nique ombragée avec barbecues complètent la cove.

Elkmont

Village de bûcherons devenu station de villégiature, ce secteur est aujourd’hui une ville fantôme de cabanes préservées et de cheminées en pierre. La Little River Lumber Company a fondé la localité en 1908, avec un chemin de fer et un camp de bûcherons, et les vacanciers sont venus pour l’Appalachian Club et le Wonderland Hotel. Dans l’Elkmont Historic District, Daisy Town aligne des maisons de vacances à porche sur l’ancien site du camp de bûcherons, et l’Appalachian Clubhouse et la Spence Cabin, rénovés, peuvent être réservés pour la journée. Sur les sentiers Jakes Creek et Little River, les randonneurs longent des murs de pierre et des cheminées là où se dressaient d’autres cabanes, et l’ajout de Cucumber Gap donne une boucle ombragée de 5.4 miles avec vues sur le cours d’eau et fleurs sauvages au printemps. Elkmont Campground propose des emplacements pour tentes et camping-cars, certains au bord de la rivière, et c’est le camping familial le plus proche du Sugarlands Visitor Center.

Roaring Fork

Boucle étroite et sinueuse à sens unique de 5.5 miles, la Roaring Fork Motor Nature Trail conduit les automobilistes à travers une forêt dense près de Gatlinburg. Le secteur doit son nom au Roaring Fork, l’un des cours d’eau de montagne les plus importants et les plus rapides du parc, qui gronde après de fortes pluies. Depuis la route, vous apercevez des eaux tumultueuses, des peuplements de forêt ancienne, ainsi que des cabanes en rondins, des moulins à grains et d’autres bâtiments préservés du passé de la région. Avant d’entrer dans la boucle, les visiteurs peuvent s’arrêter au Noah "Bud" Ogle Self-Guiding Nature Trail, une promenade à la découverte d’une ferme de montagne et de sa forêt de feuillus. Les randonneurs peuvent s’attaquer au Rainbow Falls Trail, un aller-retour raide de 5.4 miles. À environ deux miles après le début de la boucle, le Trillium Gap Trail mène à Grotto Falls, et près de la fin, l’eau ruisselle le long d’une paroi rocheuse au bord de la route au Place of a Thousand Drips.

Greenbrier

Nichée dans le coin nord-est du parc, à environ 20 minutes à l’est de Gatlinburg, cette cove très boisée attire les randonneurs avec ses cascades et ses fleurs sauvages, tandis que les pêcheurs viennent pour les cours d’eau et que d’autres recherchent les bâtiments historiques et les cimetières. Une route partiellement goudronnée suit la rivière en amont jusqu’à Greenbrier Picnic Area, avec ses tables ombragées et ses barbecues à charbon au bord de l’eau, puis jusqu’à plusieurs départs de sentiers. Ramsey Cascades Trail grimpe sur 8 miles aller-retour à travers une forêt de feuillus de cove jusqu’à la plus haute cascade du parc. Un ancien tracé de route cède la place à un sentier plus étroit et plus rocailleux, avec des passerelles en rondins au-dessus des ruisseaux. Le long de Porters Creek Trail, les randonneurs croisent des témoignages du passé de la région, et un aller-retour d’environ 4 miles mène à Fern Branch Falls. Albright Grove est une courte boucle à travers une forêt ancienne. Les pêcheurs peuvent tenter leur chance dans les cours d’eau du secteur.

Tremont

Un centre d’éducation à l’environnement avec hébergement distingue ce secteur. Le Great Smoky Mountains Institute at Tremont propose toute l’année des ateliers et des programmes pour apprenants de tous âges, des écoliers aux enseignants et aux groupes Elderhostel, avec des activités telles que camps d’été, camps en famille, ateliers de naturalistes et aventures de randonnée. Près de l’institut, le West Prong Trail quitte Tremont Road et gagne près de 1,000 feet de dénivelé sur 2.7 miles, rejoignant les réseaux de sentiers vers Elkmont et Cades Cove. Ouvert aux randonneurs comme aux cavaliers, il traverse le flanc de Fodderstack Mountain à travers des feuillus mêlés de pins, d’oxydendrons et de châtaigniers, avec le West Prong Little River en contrebas. Guettez les fleurs sauvages de saison, les cerfs, les ours noirs et les sangliers envahissants. Un court sentier latéral au mile 0.3 mène à Walker Valley Cemetery, où reposent des habitants de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.

Sugarlands

Juste au sud de Gatlinburg, ce secteur très fréquenté est la porte d’entrée nord du parc, et pourtant plusieurs sentiers s’éloignent des routes vers des ruisseaux tranquilles, des cascades et d’anciennes cabanes en rondins. Le Sugarlands Visitor Center, près de la jonction de Newfound Gap Road et de Fighting Creek Gap Road, constitue une première étape naturelle. À l’intérieur, vous trouverez des expositions sur la flore et la faune du parc, un film de 20 minutes sur le parc, des programmes animés par des rangers, une librairie et le Backcountry Permit Office. Tout près, le Sugarlands Valley Nature Trail, goudronné et plat, forme une boucle d’un demi-mile devant des murs de pierre et d’anciennes cheminées en pierre au bord du West Prong of the Little Pigeon River. Le Gatlinburg Trail, qui longe la rivière sur environ 4 miles aller-retour, est l’un des rares sentiers du parc ouverts aux chiens et aux vélos. Parmi les autres haltes figurent la John Ownby Cabin, datant des années 1860, et le Chimneys Picnic Area, au bord d’un cours d’eau le long de Newfound Gap Road.

Cataloochee

L’un des deux principaux troupeaux de wapitis du parc vit dans cette vallée entourée de montagnes, qui possède aussi une longue histoire de peuplement. Beech Grove School, une école de deux salles, date de 1901, et Caldwell Place, achevé par Hiram Caldwell en 1906, comprend une maison à ossature de bois de deux étages, une grange et une glacière à source. Une promenade de 2 miles aller-retour suit un ruisseau de montagne à travers une forêt de feuillus, sur un chemin large et aplani, jusqu’au Steve Woody Place, autrefois cœur d’une grande exploitation agricole. Les cavaliers peuvent amener leurs chevaux dans un camp équestre dédié de la vallée. L’accès le plus direct, Cove Creek Road, est une route de gravier étroite et sinueuse, avec de fortes pentes en bordure et sans garde-fous. Le camping se situe à 2,610 feet, avec des toilettes à chasse d’eau et de l’eau potable, mais sans raccordements ni douches.

Deep Creek

Trois cascades sur une seule boucle distinguent ce coin du parc, échelonnées le long de l’un des cours d’eau les plus fréquentés du parc. La Deep Creek Waterfalls Loop couvre 2.4 miles sur plusieurs tronçons de sentiers reliés entre eux. Une montée raide mais brève mène à Juney Whank Falls, que l’on traverse sur une passerelle, avant que le Deep Creek Horse Trail ne rejoigne le large Deep Creek Trail, en gravier. Des bancs font face à Tom Branch Falls, et un court sentier latéral sur Indian Creek Trail atteint Indian Creek Falls. Pour une randonnée plus courte, un aller-retour de 1.6 mile ne visite que ces deux-là. Au printemps, de vives fleurs sauvages colorent les berges, et les arbres prennent des teintes éclatantes à l’automne. Deep Creek Campground compte 92 emplacements avec toilettes à chasse d’eau et eau potable, et l’ombragé Deep Creek Picnic Area offre 58 emplacements avec barbecues à charbon et un pavillon au bord de l’eau.

Oconaluftee

Des deux principaux troupeaux de wapitis du parc, l’un vit dans cette large vallée fluviale, qui forme la porte d’entrée sud des Smokies, à côté de Cherokee, en Caroline du Nord, et du Qualla Boundary. L’Oconaluftee Visitor Center est une première étape naturelle, avec des expositions sur l’histoire culturelle, des programmes animés par des rangers et une librairie. À côté, le Mountain Farm Museum rassemble des bâtiments en rondins, comme une ferme, une grange, un fumoir et une pommeraie, pour illustrer la vie rurale des Appalaches il y a plus d’un siècle. Tout près, Mingus Mill, un moulin à grains du XIXe siècle, fonctionne encore grâce à une turbine hydraulique. L’Oconaluftee River Trail, plat et en gravier, longe la berge devant l’habitat des wapitis et la forêt de feuillus, et accueille les animaux tenus en laisse, les vélos et les poussettes. Pour une sortie plus longue, une randonnée de 3.6 miles aller-retour mène à Chasteen Creek Cascade. Un camping, une aire de pique-nique et un centre équestre complètent la vallée.

Clingmans Dome

Kuwohi, autrefois appelé Clingmans Dome, est le plus haut sommet des Smokies et le point culminant du Tennessee, qui s’élève à 6,643 feet. Pour l’atteindre, il faut d’abord emprunter la Kuwohi Road, longue de sept miles, qui se détache de Newfound Gap Road et grimpe devant des points de vue aménagés. En chemin, la forêt change avec l’altitude, un peu comme si vous rouliez de la Géorgie jusqu’au Maine. Depuis le parking, un sentier goudronné d’un demi-mile monte en pente raide jusqu’à la Kuwohi Observation Tower, avec des bancs pour reprendre son souffle. La vue circulaire depuis la tour embrasse vallées et crêtes dans toutes les directions, jusqu’à 100 miles par temps clair. Le Kuwohi Visitor Center se trouve au départ du sentier, avec une petite librairie, des toilettes et du personnel pour répondre à vos questions. La température peut être de 10 à 20 degrés plus fraîche que dans les basses terres, et un ciel dégagé en bas ne garantit pas la vue au sommet.